Nikola Tesla s-a născut pe 10 iulie 1856, la Smiljan(Croația de azi), exact la miezul nopții în sunetul asurzitor al tunetelor unei furtuni. Moașa sa a spus că va fi un copil al furtunii, dar mama sa a corectat-o: ”Nu, va fi un copil al luminii”. Timpul a demonstrat că avea dreptate. Părinții erau de etnie sârbă. Tatăl, Milutin, era un preot aspru, dar iubitor, având talent la scris, mai ales la poezie. Mama, Djuka, conform spuselor lui Nikola Tesla, avea o abilitate deosebită în ceea ce privește improvizațiile, ea realizând numerose dispozitive ce făceau mai ușoară munca în gospodărie. De la ea spunea marele inventator că a moștenit spiritul tehnic. Una din invențiile ei de care Nikola își amintea mereu cu drag era un mixer manual!

Nikola și-a început educația acasă iar apoi la școala primară a învățat germană, artimetică și religie. La gimanziul de la Carlstadt a excelat la aproape toate materiile. Făcea în minte calcule extrem de complicate, nu pe foaie, fapt care îi făcea pe profesori să creadă că trișează la examene. Ca dovadă a inteligenței deosebite, a terminat gimnaziul cu un an mai devreme. În această perioadă, “Niko” a văzut o gravură pe metal a cascadei Niagara. În mintea sa a apărut imaginea unei roți imense care era învârtită de puterea apei. I-a spus unchiului că într-o zi se va duce în America și va capta energia apei. Peste 30 de ani a făcut exact asta. Pasionat de matematică, Tesla și-a pus în gând să devină inginer, dar tatăl său îl presa să urmeze teologia. La 17 ani Tesla s-a îmbolnăvit de holeră, fapt care i-a permis să obțină o concesie de la tatăl său: dacă se va însănătoși, va putea să urmeze prestigiosul institut Politehnic din Graz și să se facă înginer. Îmbolnăvirea de holeră i-a permis de asemnea să evite serviciul militar obligatoriu de trei ani. Pentru a se recupera s-a dus la Tomingaj(nu departe de locul natal). Acolo ”cea mai mare parte a timpului hălăduiam prin munți îmbrăcat în costum de vânător având la mine mai multe cărți. Contactul cu natura m-a făcut mai puternic și la trup și la minte”.

La Politehnică a început să studieze inginerie mecanică și electrică. Acolo, în timpul unui curs de fizică un profesor a arătat studenților un dinam Gramme, asupra căruia dacă se aplica un curent, putea fi folosit atât ca motor cât și ca generator. După ce l-a analizat, Tesla a zis că același efect ar putea fi obținut și cu niște comutatori. Amuzat, profeosrul i-a răspuns că acest lucru ar fi echivalat cu construirea unui perpetuum mobile. În următorii ani Tesla a urmărit constant să realizeze acest lucru. Instinctiv, știa că soluția problemei se afla în curenții electrici alternativi. Rezolvarea o va găsi peste câțiva ani, într-un mod așa cum doar un geniu ar putea-o reuși. Nu este clar de ce, după ce a absolvit Politehnica, în 1878, Tesla a ales să plece la Maribor, în Slovenia. Acolo a avut prima slujbă, cea de proiectant la o firmă care producea echipamente electrice. Timpul și-l petrecea la un bar numit ”Țăranul Vesel”, jucând șah și cărți. În martie 1879 tatăl său a venit acolo ca să îl roage să se întoarcă acasă, dar a refuzat. Tot în martie, a fost nevoit să se prezinte la postul de poliție deoarece nu avea permis de reședință. S-au demarat proceduri administrative imediat și Tesla, a fost dus sub escorta poliției la Gospic, acolo unde fusese tratat de holeră. În acea localitate a devenit profesor, dar și-a dat seama că viitorul său era în altă parte. Nu putea însă să plece deoarece avea domiciliu obligatoriu.

Unchii lui Tesla, Petar și Pavle, au reușit să mituiască autoritățile, iar marele inventator a putut să plece la Praga. Acolo a aflat că ajunsese prea târziu pentru a se înscrie la Universitatea Karl-Ferdinand, dar oricum nu putea fi admis deoarece nu cunoștea nici ceha și nici greaca, limbi obigatorii la acea instituție de învățământ. Totuși, Nikola Tesla a participat la cursuri, ca simplu auditor. Timpul liber și-l umplea cu studiul la bibliotecă și ieșiri la Narodni Kavarna (Cafeneaua Poporului). În 1881 unchiul Pavle aranjează ca nepotul său să lucreze la compania de telefoane din Budapesta. Pe perioada când se construia infrastructura companiei, Tesla a lucrat la serviciul de telegraf. În câteva luni compania de telefoane era funcțională și Nikola a fost numit în funcția de electrician șef. În timpul în care a lucrat acolo, spiritul de inventator s-a manifestat sub forma unei serii îmbunătățiri tehnice aduse echipamentelor aflate în exploatare. În februarie 1882, la 25 de ani, Tesla a găsit răspunsul la vechea dilemă din facultate referitoare la dinamul Gramme.

”Într-o după-amiază mă plimbam cu un prieten prin parc și recitam poezii. La acea vârstă știam cărți întregi pe de rost. Una dintre ele era Faust de Goethe. Soarele apunea și mi-am amintit de un pasaj celebru din operă. Meditând la versuri mi-a venit o idee și adevărul mi s-a înfățișat în fața ochilor. Cu un băț am desenat o diagramă pe care șase ani mai târziu o expediam Institutului American de Inginerie Electrică”. Era vorba de motorul cu inducție, o invenție care în curând avea să schimbe lumea. În aprilie 1882 Tesla începe să lucreze la Continental Edison Company din Paris. Din nou aduce îmbunătățiri produselor companiei unde lucra, dar este mutat la Strasbourg înainte de a-și lua recompensa. În 1883 pune la punct sistemul de iluminat al companiei feroviare germane, dar din nou nu primește vreo recompensă pentru această realizare desoebită. În același an Tesla demonstrează în fața unor investitori calitățile motorului cu inducție gândit în parcul din Budapesta. Investitorii au privit cu interes dispozitivul, dar nu au înțeles valoarea ei, așa că nu i-au finanțat proiectul. În primăvara lui 1884, cu bani de la unchii săi Petar și Pajos, Nikola Tesla pleca la New York, de unde avea să cucerească întreaga planetă.